Investisseur responsable : ETF physique ou synthétique ?
Par
Goodvest
•
Le
25
/
06
/
2025
•
10
minutes de lecture
Tous les ETF ne se valent pas. Derrière leur simplicité apparente, il existe deux modes de fonctionnement très différents. Si vous voulez investir de façon responsable, mieux vaut connaître la différence entre ETF physique et synthétique… et leurs impacts concrets.
Qu’est ce qu’un ETF ?
Un ETF (Exchange Traded Fund), ou fonds indiciel coté, est un instrument d’investissement qui permet de répliquer facilement et à frais réduits la performance d’un indice boursier, comme le CAC 40 ou le MSCI World.
Il existe deux types de réplication :
- Physique : l’ETF achète (en totalité ou en partie) les titres composant l’indice.
- Synthétique : l’ETF utilise un contrat financier (swap) pour reproduire la performance de l’indice, sans en détenir directement les titres.
Lire aussi : Qu’est-ce qu’un ETF ?
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La méthode de réplication physique d’un ETF
Les ETF à réplication physique sont très simples à comprendre : le fonds détient en principe tous les titres composant l’indice dans les mêmes proportions. En toute logique, la performance de l’indice est donc parfaitement répliquée.
Toutefois, dans certains cas, l’ETF peut ne pas détenir la totalité des actifs d’un indice, mais seulement un échantillon représentatif. On parle alors de réplication partielle.
Cette méthode de réplication partielle est utilisée lorsque certains actifs de l’indice sont difficiles à acquérir au regard de leur influence limitée dans la performance globale (c’est souvent le cas pour les ETF emerging markets par exemple). En effet, il n’est pas rare que certains actifs d’un indice soient tellement corrélés entre eux (même niveau de variation de prix), qu’ils peuvent être considérés comme parfaitement substituables.
Au-delà de la réplication partielle, il est aussi possible de répliquer un indice sans détenir tous les actifs de l’indice, voire aucun. C’est ce qu’on appelle les ETF synthétiques.
Lire aussi : Quels sont les meilleurs ETF en 2025 ?
Les ETF en réplication synthétique
Les ETF synthétiques sont des ETF qui ne détiennent pas les titres composant l’indice, mais ont souscrit un SWAP auprès généralement d’une institution financière. Pour comprendre la mécanique d’un ETF synthétique, il convient de comprendre ce qu’est un SWAP.
L'échange de performance avec un SWAP
Le SWAP est un produit financier dérivé ayant pour objectif d’échanger la performance d’un ou plusieurs actifs financiers avec d’autres.
Imaginons qu’un ETF possède les actions des 10 meilleures capitalisations boursières françaises, mais souhaite reproduire la performance de l’indice New Energy ESG. Plutôt que d’acheter tous les titres de cet indice, il peut souscrire un SWAP avec une entité tierce pour échanger la performance de ses 10 actions avec celles de l’indice.
De deux choses l’une :
- les 10 actions ont une performance supérieure à l’indice, l’ETF reverse la différence à l’entité tierce ;
- les 10 actions ont une performance inférieure à l’indice, l’entité tierce comble la différence.
Ainsi, grâce au SWAP, notre ETF synthétique sert donc à ses investisseurs la performance de l’indice New Energy ESG en toutes circonstances (du moins tant que l’entité tierce paie bien les écarts en sa défaveur).
La mécanique d’un ETF synthétique
Pour qu’un ETF synthétique fonctionne correctement, il doit donc :
- posséder des titres financiers dont la performance est relativement proche de celle de l’indice à répliquer. On parle alors de collatéral ;
- avoir souscrit un SWAP auprès d’une contrepartie solide capable de payer la différence en toute circonstance. Ce sont généralement des banques ou des institutions financières. Ces dernières n’ont au passage aucune obligation théorique à détenir les actifs dont elles échangent la performance.
Autrement dit, investir dans un ETF synthétique revient à investir dans un produit dérivé assorti d’un collatéral. Il s’agit donc d’un investissement purement spéculatif autour d’un investissement donné, vous n’êtes aucunement co-propriétaire des titres financiers composant l’indice comme ce serait le cas avec un ETF physique.
Se pose alors la question de l’intérêt réel pour un investisseur de choisir un ETF synthétique plutôt que physique...
Pour quelles raisons certains ETF sont-ils en réplication synthétique ?
Répliquer un indice difficile ou coûteux à répliquer physiquement
Certains indices comprennent :
- des actions peu liquides (pays émergents, petites capitalisations),
- des marchés réglementés ou complexes d’accès (comme la Chine ou l’Inde),
- ou encore des actifs difficiles à loger dans un fonds (matières premières, dérivés).
La réplication synthétique permet de s’exposer à ces indices sans contraintes techniques majeures. Que ce soit la contrepartie du swap ou l'émetteur de ETF, il n’est pas nécessaire de posséder directement les titres, juste de reproduire la performance par un jeu de compensation entre la performance du portefeuille échangé et la performance de l’indice répliqué.
Réduire les coûts de gestion
La réplication synthétique permet de faire l’impasse sur certains frais comme :
- les coûts de transaction liés à l’achat de centaines de titres notamment étrangers,
- la fiscalité sur dividendes étrangers,
- ou les frais de garde.
Résultat : des frais de gestion plus bas et parfois une performance plus proche de l’indice (faible tracking error).
Offrir une éligibilité au PEA pour des indices non européens
Enfin, les ETF synthétiques peuvent être conçus pour contourner les restrictions d’investissement de certaines enveloppes fiscales comme le PEA (plan épargne action). Pour rappel, un PEA vous permet d’investir exclusivement dans des actions européennes ou dans des fonds composés au moins à 75 % d’actions européennes.
Si le collatéral d’un ETF synthétique respecte ces règles d’investissement, il devient alors éligible au PEA alors même qu’il réplique la performance d’un indice complètement étranger à l’Union européenne…
Comparatif : ETF physique vs synthétique
Pourquoi un ETF synthétique est problématique pour un investisseur responsable ?
Un ETF synthétique peut poser un problème aux investisseurs souhaitant intégrer des critères ESG à leur épargne ou des considérations éthiques personnelles en raison notamment de la composition du collatéral. De plus, sur le plan financier, un ETF synthétique ajoute un risque supplémentaire à l’investisseur : le risque de contrepartie.
Lire aussi : Quelles solutions pour faire un investissement éthique ?
Le risque de contrepartie d’un ETF synthétique
Lorsque vous investissez dans un ETF, qu’il soit physique ou synthétique, vous vous exposez au risque de marché. Autrement dit, vous prenez le risque que votre investissement perde en valeur dans le temps et donc, que vous assumiez une perte en capital (bien sûr, il est possible de maîtriser ce risque financier).
Avec un ETF synthétique, il y a un risque supplémentaire que la contrepartie du SWAP ne puisse pas payer l’écart de performance et donc que l’ETF plonge dans les abysses. Bien que peu probable, cette situation peut néanmoins se présenter en cas de crise financière aiguë, comme nous l’avons vécu en 2008.
Un collatéral trompeur pour les investisseurs responsables
L’autre point problématique tient à la transparence de ce type de produit. En investissant dans un ETF synthétique, vous investissez dans un collatéral dont il est parfois difficile de connaître la composition.
En fouillant un peu, vous vous rendez compte que le collatéral de votre ETF synthétique énergie renouvelable est composé en réalité de Total Energies, ESSO et autres entreprises pétrolières… Ce n’est pas toujours le cas, mais il n’est pas rare d’être confronté à un flagrant délit de greenwashing.
Autant vous dire que si vous souhaitez intégrer des critères ESG à votre épargne, éloignez vous des ETF synthétiques ou alors, vérifiez bien le collatéral avant d’investir !
En tout état de cause, sachez que vous n’investissez pas réellement dans les entreprises de l’indice responsable choisi. Vous ne contribuez donc pas à faire augmenter la valorisation de ces entreprises pour leur permettre, si nécessaire, de lever des capitaux à bon prix sur les marchés financiers.
Lire aussi : Pourquoi investir de manière responsable avec des ETF ESG ?
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Lire aussi : Quels ETF choisir pour votre assurance vie ISR ?
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