Obligation

Prêter de l'argent à un État ou à une grande entreprise et recevoir des intérêts en échange : c'est, en simplifiant, ce que l'on fait en achetant une obligation. Aux côtés des actions, les obligations forment l'un des deux grands piliers des marchés financiers. Leur fonctionnement, plus prévisible que celui des actions, n'en comporte pas moins des risques qu'il faut connaître.

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Une obligation est un titre de créance émis par un État, une collectivité ou une entreprise pour emprunter sur les marchés financiers. En achetant une obligation, l'investisseur prête de l'argent à l'émetteur, qui s'engage à lui verser des intérêts, le coupon, puis à rembourser le capital à l'échéance, sauf défaut. L'obligation reste un placement à risque : sa valeur fluctue et le capital n'est pas garanti (source : AMF).

Qu'est-ce qu'une obligation ?

L'obligation matérialise une dette. Quand un émetteur a besoin de financement, il peut emprunter auprès des banques ou se tourner vers les marchés en émettant des obligations, souscrites par de nombreux investisseurs. Chaque obligation représente une fraction de cet emprunt. Son détenteur devient un créancier de l'émetteur, et non un propriétaire.

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C'est la différence fondamentale avec l'action. L'actionnaire possède une part de l'entreprise et partage ses profits comme ses pertes. L'obligataire, lui, a seulement prêté de l'argent : il perçoit une rémunération convenue et attend le remboursement de sa créance, quel que soit le résultat de l'émetteur, tant que celui-ci reste solvable.

Comment fonctionne une obligation ?

Une obligation se définit par quelques caractéristiques clés, fixées au moment de son émission.
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La valeur nominale

La valeur nominale (ou pair) est le montant de référence de l'obligation, sur lequel sont calculés les intérêts et qui sera remboursé à l'échéance. Une obligation de 1 000 euros de nominal donnera lieu à un remboursement de 1 000 euros à son terme.
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Le coupon

Le coupon est l'intérêt versé périodiquement au détenteur, le plus souvent chaque année. Il s'exprime en pourcentage de la valeur nominale. Pour un nominal de 1 000 euros et un coupon de 3 %, l'émetteur verse 30 euros d'intérêts par an. Le taux peut être fixe pour toute la durée de vie, ou variable, indexé sur un taux de référence.
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La maturité

La maturité, ou échéance, est la date à laquelle l'obligation prend fin et où l'émetteur rembourse le capital. Elle peut aller de quelques mois, pour les obligations de court terme, à plusieurs dizaines d'années. Plus l'échéance est lointaine, plus la valeur de l'obligation est sensible aux variations des taux d'intérêt, ce que mesure la duration.

Les types d'obligations

On classe principalement les obligations selon la nature de leur émetteur :

• les obligations d'État : émises par un pays pour financer sa dette publique. En France, on les appelle les OAT (obligations assimilables du Trésor). Réputées parmi les plus sûres, elles dépendent toutefois de la solidité financière de l'État émetteur ;
• les obligations d'entreprise (ou corporate) : émises par des entreprises privées. Elles offrent en général un coupon plus élevé que les obligations d'État, en contrepartie d'un risque de défaut plus important.

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À ces grandes familles s'ajoutent des variantes, comme les obligations à taux variable ou les obligations convertibles en actions. Après leur émission, ces titres s'échangent sur le marché obligataire, l'un des plus vastes au monde, où leur prix varie au gré des taux d'intérêt. La qualité de crédit d'un émetteur est évaluée par des agences de notation, dont les notes orientent le niveau de risque et de rémunération. En pratique, un particulier accède rarement aux obligations en direct : il y investit le plus souvent via des fonds ou des ETF obligataires, ou au sein d'un contrat d'assurance vie.

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Obligation ou action : quelle différence ?

Obligation et action sont les deux instruments de base des marchés, mais ils n'ont ni la même nature ni le même profil. L'obligation est une dette à revenu généralement fixe et à durée déterminée. L'action est un titre de propriété à revenu variable, le dividende, et sans échéance. En cas de faillite, l'obligataire est remboursé avant l'actionnaire, ce qui rend l'obligation moins risquée, sans pour autant être sans risque.

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Dans un portefeuille, les deux jouent des rôles complémentaires. Les obligations apportent une relative stabilité et des revenus réguliers, les actions un potentiel de croissance plus élevé mais plus volatil. C'est l'un des fondements d'une allocation équilibrée entre classes d'actifs.

Rendement et risques d'une obligation

L'obligation est souvent présentée comme un placement prudent. Elle n'est pourtant pas sans risque, et plusieurs facteurs peuvent peser sur sa valeur ou sur le remboursement attendu.

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Le premier est le risque de taux. Quand les taux d'intérêt du marché montent, les obligations déjà émises, à coupon plus faible, perdent de la valeur. Un investisseur qui revend son obligation avant l'échéance peut donc subir une perte en capital, même sur une obligation d'État.

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Le deuxième est le risque de crédit, ou risque de défaut : si l'émetteur ne peut plus honorer ses engagements, le versement des coupons et le remboursement du capital ne sont plus assurés. Le coupon « fixe » n'est garanti que tant que l'émetteur est solvable.

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S'y ajoute le risque de liquidité : certaines obligations se revendent difficilement avant leur terme, faute d'acheteurs. La liquidité d'une obligation dépend de son émetteur et de son marché. Investir en obligations expose donc, comme tout placement de marché, à un risque de perte en capital.

La fiscalité du coupon

Les intérêts versés par une obligation, les coupons, sont des revenus de capitaux mobiliers. Perçus par un particulier en France, ils sont par défaut soumis au prélèvement forfaitaire unique (PFU) de 31,4 %, soit 12,8 % d'impôt sur le revenu et 18,6 % de prélèvements sociaux. L'option pour le barème progressif de l'impôt sur le revenu reste possible, mais sans l'abattement de 40 % réservé aux dividendes.

Et l'obligation verte ?

Une obligation peut aussi avoir une vocation environnementale. L'obligation verte (ou green bond) est une obligation classique dont les fonds levés financent exclusivement des projets à bénéfice écologique. Son fonctionnement financier est identique à celui d'une obligation ordinaire, seule l'affectation de l'argent change.

Les obligations dans une stratégie d'investissement

Dans une allocation, les obligations jouent souvent un rôle de stabilisateur : leurs revenus réguliers et leur moindre volatilité tendent à amortir les variations des actions. Elles servent aussi à orienter son épargne vers des émetteurs précis, ce qui en fait un outil de l'investissement responsable lorsqu'on finance des projets durables.

Pour savoir comment intégrer des obligations à un portefeuille, l'approche dépend de l'horizon et de la tolérance au risque de chacun. C'est dans cet esprit que Goodvest construit des allocations diversifiées et responsables, sans jamais présenter le rendement obligataire comme garanti.

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_{Contenu à vocation informative et pédagogique. Ceci ne constitue pas un conseil en investissement ni une recommandation personnalisée.}

_{La valeur de votre investissement peut fluctuer à la hausse comme à la baisse et n'est pas garantie. Investir sur les marchés financiers présente un risque de perte en capital.}