Inflation

L'inflation désigne l'augmentation générale et durable du niveau des prix dans une économie. Mesurée par l'indice des prix à la consommation (IPC), elle traduit la perte de valeur de la monnaie dans le temps : avec la même somme d'argent, on peut acheter moins de biens et services qu'auparavant. Pour un épargnant, comprendre l'inflation est indispensable : elle détermine si votre épargne prend ou perd de la valeur en termes réels.

Qu'est-ce que l'inflation ? Définition et mesure

L'inflation est calculée par l'INSEE en France via l'Indice des Prix à la Consommation (IPC), qui mesure chaque mois l'évolution du prix d'un panier représentatif de biens et services achetés par les ménages : alimentation, logement, énergie, transport, santé, loisirs.

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La Banque Centrale Européenne (BCE) vise un taux d'inflation d'environ 2 % par an dans la zone euro, niveau jugé compatible avec une croissance économique saine. En deçà, on parle de déflation (baisse des prix, signe d'une économie en difficulté). Au-delà, l'inflation érode progressivement le pouvoir d'achat des ménages et la valeur réelle de l'épargne non investie.

Quels sont les différents types d'inflation ?

Les économistes distinguent plusieurs mécanismes inflationnistes selon leur origine. Comprendre ces mécanismes permet de mieux anticiper leur durée et leur intensité.

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L'inflation par la demande

Ce type d'inflation survient lorsque la demande de biens et services dépasse l'offre disponible. Trop d'argent circule dans l'économie par rapport aux biens produits. Cela se produit typiquement en période de forte croissance économique ou lorsque les banques centrales maintiennent des taux d'intérêt très bas, ce qui encourage la consommation et l'emprunt. En résumé : trop de monnaie court après trop peu de biens, ce qui fait monter les prix.

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L'inflation par les coûts

Ce mécanisme se déclenche lorsque les coûts de production augmentent. Une hausse des matières premières, de l'énergie ou des salaires pousse les entreprises à relever leurs prix de vente pour préserver leurs marges. L'envolée des prix de l'énergie en 2022 en est un exemple récent et concret. Les entreprises répercutent alors ces surcoûts sur les consommateurs finaux.

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L'inflation importée

Lorsque la monnaie nationale se déprécie par rapport aux devises étrangères, les importations deviennent plus chères. Un euro plus faible face au dollar renchérit le pétrole, les matières premières et les produits industriels libellés en dollars. Cette hausse des coûts à l'importation se propage ensuite à l'ensemble de l'économie.

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Le mécanisme de transmission : de la hausse du pétrole aux prix à la pompe

Prenons un exemple concret. Le pétrole est la matière première de l'énergie. Quand son prix monte sur les marchés internationaux, les raffineurs paient davantage. Ils répercutent ce surcoût sur le carburant vendu aux stations-service. Les transporteurs routiers voient alors leurs coûts logistiques augmenter.

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En retour, ils répercutent cette hausse sur leurs tarifs. Les distributeurs alimentaires, qui dépendent du transport, relèvent à leur tour leurs prix de vente. Au bout de quelques semaines, la facture du supermarché s'alourdit, même si le consommateur n'a pas acheté une seule goutte de pétrole.

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C'est pourquoi un choc pétrolier se diffuse à l'ensemble de l'économie : l'énergie est un facteur de production présent dans presque toutes les chaînes de valeur.

Inflation et épargne : le rendement réel, concept clé

L'impact de l'inflation sur l'épargne se mesure via le concept de rendement réel :

Rendement réel = taux de rendement nominal - taux d'inflation

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Si votre Livret A rapporte 2,4 % et que l'inflation est à 3 %, votre rendement réel est de -0,6 % : votre épargne perd du pouvoir d'achat chaque année, même si le solde nominal augmente. Ce phénomène, discret mais cumulatif, peut réduire significativement la valeur réelle d'une épargne laissée sur des placements à faible rendement sur 10 ou 20 ans.

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Prenons un exemple concret. Vous placez 10 000 € sur un livret à 2 % pendant 10 ans. Nominalement, vous obtenez environ 12 190 €. Mais si l'inflation a été de 3 % en moyenne sur cette période, le pouvoir d'achat de ces 12 190 € n'est en réalité que d'environ 9 064 € en monnaie constante. Autrement dit, vous avez perdu du pouvoir d'achat malgré un solde qui a augmenté.

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Ce phénomène touche particulièrement les épargnants qui concentrent leur épargne sur des produits à taux fixes et réglementés : Livret A, LDDS, livret bancaire ordinaire. Ces placements sont utiles pour la liquidité et la sécurité à court terme. En revanche, ils ne constituent pas une protection efficace contre l'inflation sur le long terme.

Comment se protéger de l'inflation dans son épargne ?

Face à l'inflation, il faut distinguer deux grandes catégories d'actifs selon leur comportement face à la hausse des prix.

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Les actifs réels : une protection naturelle

Les actifs réels sont des actifs dont la valeur et les revenus sont liés à des biens tangibles ou à l'activité économique. Ils ont historiquement mieux résisté à l'inflation que les actifs purement financiers.

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• L'immobilier : les loyers sont en partie indexés sur l'inflation (via l'indice de référence des loyers, ou IRL). La valeur des biens immobiliers tend à s'apprécier avec la hausse générale des prix. Les SCPI permettent d'y accéder sans gestion directe.
• Les actions : les entreprises peuvent, dans une certaine mesure, répercuter la hausse des coûts sur leurs prix de vente, préservant ainsi leurs revenus réels. Sur longue période, les marchés actions ont historiquement délivré des rendements supérieurs à l'inflation. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures.

Les actifs nominaux : attention à l'inflation

Les actifs nominaux sont des placements dont le rendement est fixé à l'avance, indépendamment de l'inflation : livrets réglementés, obligations à taux fixe, fonds euros des assurances-vie.

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En période d'inflation élevée, leurs rendements réels peuvent devenir négatifs. C'est le principal piège pour les épargnants prudents qui se croient protégés parce que leur capital nominal ne baisse pas.

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Les obligations indexées sur l'inflation : les OATi

Il existe un instrument spécifiquement conçu pour se protéger de l'inflation : les obligations indexées sur l'inflation. En France, on les appelle les OATi (Obligations Assimilables du Trésor indexées sur l'inflation). Leur principal et leurs coupons sont ajustés en fonction de l'évolution de l'inflation. Cela signifie que si l'inflation monte, le rendement monte avec elle, préservant ainsi le pouvoir d'achat de l'investisseur.

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Ces instruments sont accessibles via certains fonds obligataires ou ETF spécialisés, notamment dans le cadre d'une assurance-vie en unités de compte.

Le rôle des banques centrales face à l'inflation

Les banques centrales, comme la Banque Centrale Européenne (BCE) ou la Réserve fédérale américaine (Fed), ont pour mission principale de maintenir la stabilité des prix. Leur outil principal pour lutter contre l'inflation : les taux directeurs.

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Lorsque l'inflation s'emballe, la banque centrale relève ses taux directeurs. Ces taux constituent le coût auquel les banques commerciales empruntent de l'argent à la banque centrale. En augmentant ce coût, la banque centrale rend le crédit plus cher pour les particuliers et les entreprises.

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Cela freine l'économie de plusieurs façons. D'abord, les ménages empruntent moins pour consommer et investir. Ensuite, les entreprises réduisent leurs investissements car le coût du financement augmente. Par ailleurs, la demande globale diminue, ce qui réduit la pression sur les prix. En parallèle, l'attrait des placements sans risque (obligations d'État) augmente, drainant les capitaux hors des actifs risqués.

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Ce mécanisme de transmission de la politique monétaire prend du temps : les économistes estiment qu'une hausse des taux met en général 12 à 18 mois pour produire ses pleins effets sur l'inflation réelle.

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C'est précisément ce que la BCE a fait entre 2022 et 2023, en relevant ses taux directeurs de 0 % à 4 %, pour répondre à l'épisode inflationniste provoqué par la hausse des prix de l'énergie et les perturbations post-Covid.

Comment protéger son épargne contre l'inflation ?

Face à l'inflation, les placements les plus efficaces sont ceux dont le rendement tend à dépasser le taux d'inflation sur longue période. Plusieurs solutions existent :

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• Les actions via une assurance-vie en unités de compte ou un PER : sur le long terme, les marchés actions ont historiquement délivré des rendements supérieurs à l'inflation, bien que les performances passées ne garantissent pas les performances futures et que tout investissement comporte un risque de perte en capital.
• L'immobilier via les SCPI : les loyers immobiliers sont en partie indexés sur l'inflation, ce qui fait de l'immobilier un actif traditionnellement considéré comme une couverture partielle contre la hausse des prix.
• La diversification multi-actifs : répartir son épargne entre classes d'actifs dont les comportements face à l'inflation diffèrent permet de réduire l'exposition globale au risque inflationniste.

Pour identifier les placements les plus adaptés à votre situation, un guide comparatif des meilleurs placements financiers peut vous aider à évaluer les options selon vos objectifs et votre horizon.

Inflation et investissement responsable

Les fonds ISR et les portefeuilles responsables sont soumis au même risque inflationniste que les placements conventionnels. Cependant, leur orientation vers des entreprises solides sur les critères ESG, souvent caractérisées par une meilleure gestion des risques opérationnels et réglementaires, peut contribuer à une certaine résilience face aux chocs économiques, dont les épisodes d'inflation importée ou structurelle.

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Pour les épargnants souhaitant à la fois se protéger contre l'inflation et donner du sens à leur épargne, une assurance-vie responsable en gestion pilotée ou un PER responsable permettent d'accéder à une allocation diversifiée d'actifs (actions, obligations, immobilier) sélectionnés selon des critères ESG, sur un horizon de long terme adapté à la lutte contre l'inflation.