Stranded assets (actif échoué)

Un stranded asset, ou actif échoué en français, est un actif qui perd prématurément sa valeur, voire devient un passif, sous l'effet de la transition écologique : durcissement de la réglementation carbone, chute de la demande d'énergies fossiles, rupture technologique. C'est le cœur du risque de transition pour un portefeuille.

‍

Le terme se traduit aussi par « actif irrécupérable » (le titre retenu par l'encyclopédie), et il ne faut pas le confondre avec un « actif bloqué », qui désigne tout autre chose. Cette fiche définit l'actif échoué, explique pourquoi un actif se déprécie, quels secteurs sont exposés, et ce que ce risque signifie concrètement pour votre épargne.

‍

Qu'est-ce qu'un stranded asset (actif échoué) ?

Un actif échoué est un actif qui subit, avant la fin de sa vie économique prévue, une dépréciation ou une transformation en passif non anticipée. En comptabilité, cela se traduit par une dépréciation d'actif (ou impairment) : l'entreprise inscrit dans ses comptes une perte de valeur, parce que l'actif ne rapportera plus ce qui était prévu.

‍

La bascule tient en une phrase : un bien inscrit à l'actif du bilan, censé produire des revenus, devient un poids mort, voire une source de coûts. Une centrale à charbon fermée par une nouvelle norme dix ans avant son amortissement, un gisement pétrolier qui ne sera jamais exploité, une usine de moteurs thermiques rendue obsolète par l'électrique : autant d'actifs qui « échouent ».

‍

Le concept n'est pas propre au climat. Les pellicules argentiques de Kodak, balayées par le numérique, en sont l'exemple d'école. Mais c'est la transition écologique qui en a fait un enjeu financier de premier plan, car elle menace de rendre échouées des quantités massives d'actifs liés aux énergies fossiles.

‍

Pourquoi un actif devient-il « échoué » ?

Trois forces, souvent combinées, transforment un actif rentable en actif échoué. Elles ont un point commun : elles agissent plus vite que ce que le modèle économique de l'actif avait anticipé.

‍

Le durcissement de la réglementation carbone

Une taxe carbone, une norme d'émissions, l'interdiction d'une technologie : une décision publique peut effacer du jour au lendemain la rentabilité d'un actif. C'est le moteur le plus brutal, parce qu'il est discontinu. Les trajectoires de décarbonation nationales, alignées sur les objectifs climatiques, programment de fait la fin de certains actifs.

‍

La chute de la demande d'énergies fossiles

À mesure que les renouvelables deviennent compétitifs, la demande de charbon, de pétrole et de gaz est amenée à décliner. Des réserves aujourd'hui comptabilisées comme des richesses pourraient ne jamais être extraites : ce sont des énergies fossiles qui resteront dans le sol. On parle alors de réserves « non brûlables ».

‍

La rupture technologique

Quand une technologie propre devient moins chère que l'ancienne, le basculement peut être rapide. Le solaire, l'éolien, la batterie ou le véhicule électrique dévalorisent les infrastructures qu'ils remplacent, avant même que la réglementation ou le marché ne les y contraignent.

‍

Actifs échoués et risque de transition

L'actif échoué est la traduction, au niveau d'un actif précis, d'un risque plus large : le risque de transition. C'est le risque financier lié au passage vers une économie bas-carbone, par opposition au risque « physique » lié aux dégâts directs du changement climatique (sécheresses, inondations, tempêtes).

‍

Ce risque de transition est l'un des deux volets analysés par la double matérialité : la façon dont les enjeux climatiques pèsent sur la valeur d'une entreprise. Un portefeuille lourdement exposé à des actifs susceptibles d'échouer porte donc un risque que le bilan comptable ne montre pas encore.

‍

Ce risque n'a rien de théorique pour le système financier. Lors de son premier exercice pilote climatique (2020, résultats publiés en 2021), l'ACPR, le superviseur bancaire français adossé à la Banque de France, a estimé que le coût du risque de crédit des banques françaises serait multiplié par 2,5 à 3 dans les secteurs les plus sensibles à la transition selon les scénarios, à comparer au facteur 2,1 provoqué par la crise du Covid en 2020.

‍

Quels secteurs sont les plus exposés ?

Les secteurs à forte intensité carbone concentrent le risque : l'énergie fossile (charbon, pétrole, gaz), la production d'électricité qui en dépend, mais aussi la sidérurgie, le ciment, la pétrochimie ou le transport lourd.

‍

C'est de cette exposition qu'est né le concept de bulle carbone (carbon bubble), popularisé par le think tank Carbon Tracker : les marchés valoriseraient les entreprises fossiles comme si la totalité de leurs réserves allait être exploitée, alors que le respect des objectifs climatiques en laissera une grande partie inexploitée. L'écart entre les deux, c'est la bulle, et sa correction passerait par une vague d'actifs échoués.

‍

Le tableau ci-dessous résume les principaux mécanismes.

‍

‍

Combien d'actifs pourraient être échoués ?

Les estimations sont, par nature, incertaines : elles dépendent de la vitesse de la transition et du périmètre retenu. Le GIEC, dans son sixième rapport d'évaluation (2022), chiffre la valeur actualisée des énergies fossiles non brûlées et des infrastructures fossiles échouées à 1 000 à 4 000 milliards de dollars entre 2015 et 2050 pour un réchauffement limité à environ 2 °C, un montant plus élevé encore pour 1,5 °C. Il en précise le calendrier : le charbon est menacé d'échouage avant 2030, le pétrole et le gaz plutôt vers le milieu du siècle.

‍

Sur un périmètre plus large, celui de l'ensemble du système énergétique, l'IRENA (Agence internationale pour les énergies renouvelables) aboutit à un chiffre supérieur : dans son rapport Global Energy Transformation de 2018, la transition étudiée entraînerait des actifs échoués pour plus de 11 000 milliards de dollars d'ici 2050. Et ce montant n'est pas figé : il augmente si l'action climatique tarde, car les capitaux continuent alors de s'investir dans des actifs qui devront ensuite être dépréciés brutalement. L'échouage n'est donc pas seulement un risque climatique, c'est aussi un risque de timing.

‍

« Actif échoué » ou « actif bloqué » : ne pas confondre

La traduction française de stranded asset est « actif échoué » ou « actif irrécupérable ». On lit parfois « actif bloqué », mais l'expression prête à confusion : dans le langage financier courant, un actif bloqué désigne le plus souvent un avoir gelé ou indisponible, par exemple à la suite d'une succession, d'une saisie ou d'une mesure de sanction. Cela n'a rien à voir avec la perte de valeur liée à la transition.

‍

Pour parler du risque climatique, mieux vaut donc retenir « actif échoué ». C'est le terme employé par les autorités et les référentiels financiers.

‍

Ce que les actifs échoués changent pour un épargnant

Vous ne détenez pas de centrale à charbon, mais votre épargne, elle, peut en financer. Un fonds actions classique, indexé sur un grand indice, contient mécaniquement des entreprises exposées au risque d'échouage. Ce risque ne se voit pas dans la performance passée : il se matérialise le jour où la dépréciation tombe.

‍

Deux réflexes permettent de le regarder en face :

• examiner l'exposition aux énergies fossiles d'un fonds, plutôt que sa seule performance récente ;
• rapporter cette exposition à votre profil de risque et à votre horizon : un risque de transition se joue sur des années, pas sur un trimestre.

‍

C'est la logique qui guide la construction de l'assurance-vie Goodvest, dont l'univers d'investissement exclut les principales entreprises du secteur fossile, précisément pour réduire l'exposition aux actifs susceptibles d'échouer. Comme tout placement en unités de compte, investir comporte un risque de perte en capital. Pour approfondir, nous expliquons comment concilier investissement responsable et performance.

‍

Ce qu'il faut retenir sur les actifs échoués

Un stranded asset, ou actif échoué, est un actif dévalorisé avant terme par la transition écologique : réglementation carbone, recul de la demande fossile, rupture technologique. C'est l'expression, au niveau d'un actif, du risque de transition que porte l'ensemble d'un portefeuille.

‍

L'enjeu est massif (plus de 11 000 milliards de dollars selon l'IRENA) et concentré sur les secteurs fossiles. Pour un épargnant, la question utile n'est pas le rendement d'hier, mais l'exposition de demain : un portefeuille peut porter un risque que son passé ne montre pas.

‍

_{Cet article est fourni à titre pédagogique et informatif. Il ne constitue ni un conseil en investissement, ni une recommandation personnalisée, ni une incitation à investir. Les investissements en unités de compte présentent un risque de perte en capital.}